중국인들에게 중원은 천하의 중심, 중화문명의 핵심지이며 그 주체 세력은 한족(漢族)이었다. 그 변방은 ‘오랑캐’들이 사는 곳이니 당연히 우리민족도 ‘동쪽 오랑캐(東夷)에 지나지 않았다.

삼국시대 이후 19세기 말까지 한·중 관계는 동아시의 조공책봉(朝貢冊封) 질서 속에서 이뤄졌다. 중국 주변의 나라들이 중국 황제에게 책봉 받고 공물을 바치면 중국이 답례품을 보내는 호혜 관계가 중국과 주변 국가들의 왕조교체에 관계없이 지속됐다.

중국 왕조의 부침에 따라 구체적 실상을 달리하던 한·중 관계는 19세기 후반 동아시아가 서양 열강의 침략을 받으면서 변화했다. 1876년 강화도 조약 이후 일본과 서구 열강이 조선에 접근하자 중국은 조선에 대한 형식적 종주권을 실질적 지배권으로 전환 하려 했다. 임오군란과 갑신정변 이후 조선에 부임한 원세개는 10년 동안 조선의 내치와 외교를 마음대로 주물렀다. 중국 정치가와 지식인들은 조선을 중화제국의 일부로 만들려는 구상까지 내놨다.

조선은 1894년 청일전쟁의 결과로 중국의 손아귀에서 벗어났다.

1895년 4월 체결된 시모노세키 조약은 ‘청국은 조선국의 완전한 자주독립국임을 인정한다’고 선언했다. 한·중 두 나라는 1899년 9월 한·청통상조약을 체결하며 대등한 근대적 외교관계를 맺었다.

그러나 조선이 중국의 오랜 속방(屬邦)이라는 인식은 이후에도 이어졌다. 1880년 전후 한때  중국에서는 한반도를 만주에 편입해야 한다는 주장이 빗발쳤다. 이후 ‘한반도는 우리 것’이라는 원세개적 발상이 중국인들의 뇌리에 깊이 새겨져 바뀌지 않았다.

도널드 트럼프 미국대통령이 시진핑 중국국가주석과 정상회담 후 공개한 “한국은 사실상 중국의 일부였다(Korea actually used to be a part of china)”는 말은 충격적이다. 미국과 중국이 ‘끼지 못한 너희는 가만히 있으라’거나 무조건 쉬쉬하며 덮는다고 해결될일이 아니다. 정부의 소극적 대응도 문제다. 외교부는 ‘진실이 무엇인지 밝히라’고 양국에 당당히 요구해야 했었다. 

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