[기고] 조국 수석의 ‘죽창가’와 동학농민 항쟁

급보를 접한 정부는 사태를 수습하려고 장흥부사 이용태를 안핵사(按覈使)로 보냈지만, 그는 오히려 민란의 책임을 동학교도들에게 돌려, 동학교도를 체포 및 살해 등 만행을 저지르고 자신은 전주기생과 더불어 밤새도록 가무를 즐겼다. 이를 듣고 분기탱천(奮起撑天)한 전봉준의 지휘에 따라 고부군민의 궐기에서 태인, 부안 등 전라도 일대의 동학농민의 호응으로 동학농민군(동학군)의 세력은 수천 명에 달할 정도로 세력이 커졌다.

사기충천한 동학군은 제세안민(濟世安民)이란 궁극적 목적을 내세우고 정읍, 고창, 무장, 전주성까지 점령하여 전주성문을 지키게 되었다. 동학군의 무기는 탈취한 약간의 총기와 창과 칼 이외에는 대부분 죽창이나 곤봉이었지만 사기는 왕성하였다.

그러나 곧 전주성을 포위한 정부군의 반격으로 수세에 몰린 동학군에게 새로 부임한 전라감사 김학진이 동학군의 폐정개혁안, 즉 양반관리의 가렴주구 배격, 노비, 천민의 신분평등 및 토지의 균분경작 등 12가지 개혁안을 수용할 것을 약속하였다. 약속한 전주화약(全州和約)으로 농민군의 자치기구인 집강소(執綱所)통치로 잠시 평정사태를 유지했지만, 조선의 식민지화를 노리는 일본의 음모로 새로운 국면을 맞이하였다.

조선 국왕 고종과 민씨 척족은 동학군이 전주성을 함락시키자, 좌의정 김홍집의 반대를 물리치고(임오군란과 갑신정변의 상흔을 망각하고) 고종은 다시금 청국에 지원군을 요청하는 하명을 내렸다.

갑신정변 이후 청과 일본의 천진조약에 따라 청군의 조선파병과 함께 일본도 조선에 군을 급파하였으나 전주화약으로 동학군은 전주성을 떠난 뒤였다. 그러나 일본군은 경복궁을 무단침입한 후 친청민씨정권을 해체하고 대원군을 재집권시킨 후, 청일전쟁을 도발하여, 조선병탄의 흉계를 드러내었다.

전봉준은 처음엔 보국안민(輔國安民)의 기치를 들고, 일본상인을 몰아내야 한다는 주장을 폈지만, 이제는 나라를 지키기 위한 항일구국투쟁을 목적으로 동학군을 다시 일으켜 일본군과 항쟁하였다. 남접(전봉준을 중심으로 한 전라도 동학의 현실참여파) 전봉준의 구국투쟁대열에 북접(동학교리에 충실한 온건파)인 충청도 동학군도 합세하여 전봉준을 총대장으로 전열을 가다듬고 충청도 논산에 집결하여 공주를 향해 북진하였다.

남접과 북접이 하나가 된 동학군은 공주의 관문 우금치에서 일본군의 주력부대 및 관군과 육칠일동안 피비린내 나는 전투를 하게 되었고, 많은 사상자를 낸 동학군은 후퇴하지 않을 수 없었다.

일본군은 동학군 섬멸작전을 펴 전봉준을 비롯한 지도부(김개남, 손화중, 김덕명, 최경선)를 생포하였다(동학교도들의 밀고로). 체포된 동학군의 수령 전봉준은 부하들과 함께 처형됨으로 동학군의 항쟁과 투쟁은 종말을 고하게 되었다.

남접 동학군이 주도한 봉기는 탐관오리의 가렴주구, 삼정문란 등 무능한 왕정체제에 대한 반봉건적 개혁사상이 중심이며, 남·북접 동학군이 하나가 된 봉기는 항일구국투쟁으로 배외세적 민족의식을 일깨운 봉기라 하겠다.

동학농민군의 항쟁과 투쟁에서 우리가 배우는 것은 무능하고 어리석은 중앙정부의 외교적 대응으로 조선 땅에서 청일전쟁 발발 구실을 주었고, 승리한 일본이 러시아도 굴복시키어 조선왕조의 몰락을 초래하였다는 역사적 사실이다.