울산 동구의 고용위기지역 지정 기간이 올 연말 만료된다. 지난 2018년 4월 고용위기지역으로 지정된 동구는 지금까지 2차례 연장됐다. 하지만 올해 코로나19라는 복병까지 맞으면서 동구의 경제는 2년 전 고용위기지역 지정 때보다 나아지지 않았다.
동구는 조선 산업 부진으로 시작된 경기 불황으로 고용위기지역에 지정됐다. 올들어 조선 산업 경기가 서서히 회복되고 있다고 하지만 지역 경제 활성화로 이어지지 못한데다 코로나19 사태 장기화로 여전히 어려움을 겪고 있다. 조선업 불황으로 울산 동구청이 재정난까지 겪으면서 울산의 씨름 명맥을 이어오던 ‘돌고래 씨름단’이 해체 위기까지 갔다. 하지만 울주군이 씨름단을 맡기로 하면서 일단락 됐다.
지역 경제 불황은 부동산에도 영향을 미쳤다. 올해 2분기 동구지역 땅값이 조선 산업 경기의 불확실성 여파로 소비 심리와 부동산 시장 위축에 따른 매수 관망세가 지속되면서 0.28% 하락했다. 이 기간 남구(0.41%)와 중구(0.38%)는 올라 큰 차이를 보였다. 동구는 올해 두 차례의 태풍으로 많은 피해를 입었지만 아직 모두 복구되지 않아 동구민들의 시름이 채 가시지 않고 있다. 그런데 고용위기지역 지정 만료를 2개월 여 앞두고 있어 동구민들의 마음은 새까맣게 타들어가고 있다. 
동구는 지역 경제가 처참한 지경에 처해 있다는 것을 인식하고 고용위기지역 지정 기간을 내년 말까지 연장하기로 하고 정부에 재연장을 요청하기로 했다. 동구의 고용위기지역 지정 재연장은 반드시 실현돼야 한다. 경기 침체 장기화로 인한 고용 불안을 겪고 있다는 공감대까지 형성되고 있어 동구청의 요청은 설득력을 얻을 수 밖에 없다. 동구는 고용위기지역 지정을 위한 절차들을 무난히 추진하고 있다. 고용노동부 신청 전 절차로 추진되고 있는 울산시 노사민정 화백회의 심의위원회 결과가 늦어도 23일 전에 나올 예정이다. 동구는 이를 통해 고용부에 연장 신청을 하고 고용부는 현장 실사와 고용정책심의회를 거쳐 오는 12월 재연장 여부를 결정한다. 
동구의 고용위기지역 재연장으로 지역 경기가 서서히 살아날 수 있도록 해야 한다. 조선업 경기 회복 불투명과 고용 불안정 우려, 인구 감소로 인한 부동산 가격하락에다 코로나19 장기화로 나빠진 동구 경제를 위해 정부의 지원이 필요한 이유로 충분하다고 본다.

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